Une entrée peut en dissimuler une autre...

En 1981, lors du week-end de Pâques, quelques membres du club avaient profité de ce congé prolongé pour faire un peu de spéléo dans le sud de la France. Nous étions une dizaine, et avions installé nos tentes au bord de l'Hérault. Nous visitions des grottes pendant la journée, mais certains occupaient également leurs soirées en allant s'amuser dans les bars et autres night-clubs de la région…
Le second soir, après un repas au restaurant, la plupart désiraient se coucher ; il ne restait alors que deux courageux, pour effectuer une petite virée nocturne du côté de Montpellier.

De retour au petit matin, nous allions nous coucher au moment où certains se levaient !!! C'est donc en début d'après-midi que nous nous sommes réveillés, et bien sûr il n'y avait plus personne au camp. Nous étions quand même dans la région pour faire de la spéléo, par conséquent l'heure n'était pas trop avancée pour se faire une petite visite ! En feuilletant les documents que nous avions à disposition, nous avons rapidement trouvé un truc sympa : la traversée de la grotte Gennevaux.
Il s'agissait de pénétrer sous terre par un gouffre, parcourir quelques galeries et salles, et ressortir un peu plus loin par une grotte. Cette cavité étant utilisée pour l'initiation, la ballade ne prendrait pas plus d'une heure ; c'était ainsi un but idéal, vu l'heure tardive et notre état encore quelque peu comateux…

Bientôt, nous arrivons sur un petit parking en bordure de route. Selon le descriptif, le gouffre se trouve à une centaine de mètres, et il suffit de suivre quelques marques rouges et blanches. La cavité étant située dans une zone militaire, il était également recommandé de ne pas s'écarter du chemin. Après quelques hésitations sur les multiples sentiers et embranchements, nous arrivons à l'orifice du gouffre, dont la configuration correspondait parfaitement à notre description, à savoir : un puits spacieux de moins de vingt mètres avec un grand chêne pour y placer nos agrès.
Etant donné que ce puits est le seul obstacle nécessitant une corde, nous avons déjà convenu de rappeler celle-ci en bas, afin d'éviter de devoir revenir la récupérer. Dans le même ordre d'idée, nous avons jugé inutile de s'encombrer du matériel de remontée, alors que de toute façon il n'y a qu'un seul rappel, et d'autant qu'il est à l'entrée. De plus, le reste de la visite ne comportait aucune remontée ou difficulté, c'est donc avec un strict minimum que nous visiterons la grotte.

Nous plaçons la corde en double autour de l'arbre, et je descends le premier. En bas, alors que la luminosité s'est quelque peu estompée, un objet frappe immédiatement mon attention : une grosse bougie placée sur un bloc. Il arrive fréquemment que l'on en trouve dans des grottes à caractère facile, devant servir à priori de repère pour certains explorateurs en herbe. Mais généralement, celles-ci sont de petites dimensions car on en trouve souvent plusieurs sur le parcours. Malgré tout, cet objet éveille notre attention, et c'est avec un léger doute que nous jugeons utile de ne pas effectuer immédiatement le rappel de la corde. Nous serons d'ailleurs rapidement fixé, car selon le topo nous sommes au départ d'une pente raide qui doit nous conduire rapidement dans une jolie salle.
Devant nous, il y a effectivement une galerie qui descend, et c'est confiant que nous nous y engageons. Rapidement, les dimensions s'amenuisent, accompagnées d'un peu de glaise… Nous pensons avoir loupé un départ quelconque, et inspectons l'endroit dans de plus amples détails. Au bout d'un moment, c'est le moral à plat que nous revenons à la base du puits.
Il faut nous rendre à l'évidence : cette cavité n'est pas celle que l'on était sensé faire, et nous sommes maintenant comme deux abrutis coincés dans une oubliette !!!
Nous essayons de comprendre notre erreur, car pourtant nous avons suivi scrupuleusement les indications du descriptif, qui par ailleurs concordaient parfaitement jusqu'ici, sauf un léger petit détail : ce n'est pas le bon trou !!!...

Donc pour l'heure, nous sommes dans de sales draps : les parois du gouffre sont verticales, notre matériel de remontée est dans la voiture, et nous n'avons même pas un bout de ficelle permettant de réaliser un prussik (nœud utilisé en montagne, permettant de coulisser sur une corde, mais se bloquant avec le poids). Mais le plus ennuyeux dans l'histoire, c'est que personne n'est au courant de notre présence en ces lieux !!! La région est un vrai gruyère, si les secours doivent inspecter chaque cavité, cela veut dire que nous sommes coincés pour un long… long… long moment !!!

En voyant où la bougie avait été disposée, nous comprenons que c'est sûrement de précédents sauveteurs qui ont eu l'idée de la placer à cet effet. Maigre consolation que la chaleur d'une bougie… pourtant quel réconfort d'avoir un peu de lumière si l'éclairage personnel venait à manquer ; car il est évident que ceux qui effectuent ce genre de petite traversée n'emportent pas du carbure en réserve.
Mais pour l'instant, il est hors de question d'allumer cette chandelle ; cela ne ferait que confirmer que nous sommes résignés à subir notre sort.

Cette situation est tout de même idiote à quelques mètres de la surface, d'autant plus que nous avons eu la présence d'esprit de ne pas rappeler la corde ; mais à quoi bon avoir une corde si on ne peut pas l'utiliser ?
C'est à ce propos que j'eus soudain une pensée : chaque spéléologue sait qu'il est difficile voire impossible de remonter à bout de bras sur une corde spéléo, qui plus est, si celle-ci est en plein vide. Mais dans notre cas, puisque la corde est disposée en double à cause du rappel, ce n'est pas une, mais deux cordes que nous avons face à nous. De plus, même si les parois sont verticales, les 2 brins descendent à fleur de rocher, où il y a suffisamment de quoi poser les pieds.

Je n'avais nulle envie de moisir plus longtemps ici, c'est donc sans hésitation que je m'élançai après m'être débarrassé de tout poids superflu. En montant, j'équilibrai le corps au maximum par rapport aux prises de pieds, afin de soulager l'effort sur les bras. J'étais même surpris de l'excellente prise de main que nous offre une double corde, ce qui en définitive relativisait quelque peu les risques encourus…

Mon équipier quant à lui ne voulut pas jouer les équilibristes, je fis ainsi un aller-retour à la voiture, afin de lui ramener un matériel de remontée.

Une trémie n'a de danger que pour celui qui veut l'affronter

Tout le monde connaît le gouffre du Chevrier, faisant partie du réseau de la Combe du Bryon (Vaud / Suisse). Cette cavité est réputée pour ses gros volumes, ainsi qu'une une belle rivière qui parcourt la moitié du gouffre. A l'amont, cette eau sort d'une grosse trémie, consécutive à un effondrement qui a obstrué entièrement la galerie. Quand on voit les dimensions du conduit (4 x 8m), ainsi que le débit de la rivière qui en sort (plusieurs mètres cubes lors des crues), on imagine aisément que la suite du réseau doit être aussi grandiose. Nous avons essayé plusieurs fois de passer au travers en cherchant un passage entre les cailloux, mais ces tentatives frôlaient le suicide, au vu de la taille de certains blocs (plusieurs tonnes), et leur stabilité précaire.

Cette zone est également le point de jonction avec une autre cavité : la Grotte Froide. Nous avons donc passé tout le secteur au peigne fin, afin d'étudier toutes les possibilités pour court-circuiter l'obstacle. Trois diverticules ont retenu notre attention, mais ces derniers étaient également bouchés par des blocs effondrés. Dans deux d'entre eux, un bon courant d'air laissait présager quelques espoirs, tandis que le troisième était parfaitement colmaté. Nous avons donc commencé à désobstruer le plus évident : une petite lucarne de 1 mètre par 50 centimètres, située au pied d'une paroi dans la Grotte Froide.

Afin de bénéficier d'un minimum de sécurité, nous avons confectionné une sorte de long crochet, permettant de déloger les cailloux à distance. Les premières séances n'ont pas vraiment causé d'inquiétude, car nous avions les blocs face à nous, et il suffisait de les retirer pour que derrière il en revienne d'autres. A cet effet, la technique était simple : repérer quel bloc retient les autres, enfiler le crochet dans un interstice, et tirer le tout !!!
Après quelques sorties, il se créa une sorte de petite cheminée derrière la lucarne. Mais pour continuer, il fallait mettre la tête dans le passage, pour placer le crochet au bon endroit… Là, cela commençait à devenir délicat… Il fallait essentiellement de bons réflexes, afin de s'éjecter rapidement !!!…

A mesure que le vide grandissait, il fallait ensuite avoir recours à des crochets plus longs, dont le dernier en date faisait presque 3 mètres. De temps à autre, toute la cheminée se rebouchait… alors il suffisait de recommencer !
Notre technique était certes efficace, mais nécessitait des nerfs d'acier…

Un jour, nous avons dégagé un gros volume dans la cheminée, puis l'heure du repas est arrivée.
Nous étions assis bien tranquillement à quelques mètres, lorsque soudain un bruit terrible nous fit sursauter. Non seulement la cheminée venait de se reboucher, mais ce fut le début d'une réaction en chaîne, qui provoqua un ébranlement quelque part au-dessus de nous, comme si toute la montagne s'était mise en mouvement. Notre première réaction fut de détaler rapidement, car nous avions l'impression que la voûte allait céder. Nous nous sommes donc déplacés un peu plus loin, dans une zone plus accueillante…
A partir de cet instant, et sur près de 30 minutes, nous avons entendu à espacements irréguliers, des grondements de rochers qui devaient rouler quelque part au-dessus de nous. C'était impressionnant, car nous savions que quelque chose se passait, mais nous étions incapables de dire d'où cela provenait.

" La grotte avait parlé, et ne désirait pas qu'on la dérange "

Nous étions donc quitte pour une belle frayeur, et c'est sans regret que nous avons suspendu nos travaux pour la journée.
Pour moi, le message était clair : il devait exister au-dessus un vide colossal, et c'était pour cette raison que toutes les galeries de la zone étaient bouchées par des blocs. Nous étions assurément à deux pas d'une grande découverte peut-être sans précédent… néanmoins une question se posait alors : quelle était la porte d'accès la plus favorable, et surtout laquelle était la moins dangereuse ?...

La lucarne dans la Grotte Froide ne nous motivait plus autrement… c'est donc dans le second diverticule que nous avons porté notre intérêt. Situé à une vingtaine de mètres du précédent, celui-ci se trouvait cette fois dans la partie du Chevrier, proche du boyau de jonction. Là, une petite galerie remontait sur une dizaine de mètres, avant de buter sur une nouvelle lucarne obstruée.
Contrairement au premier chantier, la pente était plus forte, et les derniers mètres se faisaient à quatre pattes. Cette configuration compliquait davantage les opérations, afin de déguerpir à chaque fois que les blocs s'ébranlaient. Le crochet nous rendit à nouveau service, mais le maniement à bout de bras d'une barre de 3 mètres en étant à genoux, ne donnait pas une grande précision dans la manoeuvre. Quand un vide plus conséquent se créait entre les blocs, et qu'il fallait s'approcher trop près de la lucarne, il nous arrivait de placer une charge explosive (charge creuse) au bout d'un bâton, que nous plaquions dans la trémie.

Au fil du temps, nous avons ainsi effectué quelques sorties kamikazes… où les gens n'étaient pas vraiment motivés pour donner un coup de main !!! Il faut également savoir que ce n'est pas tout de faire dégringoler les blocs, il faut ensuite les évacuer pour faire de la place aux suivants. Autrement dit, c'était bien agréable de travailler à plusieurs personnes.

Un jour d'octobre 1996, notre perspicacité fut enfin récompensée. Après avoir retiré les derniers blocs, le goulet était libre et donnait à la base d'une petite cheminée de 4 mètres. Au sommet, je distinguai une continuation de part et d'autre. Notre joie était à son comble, surtout qu'un bon courant d'air nous accompagnait. Seulement cette joie avait un parfum d'amertume, car les parois de la cheminée étaient tapissées de blocs… dont la plupart n'étaient pas vraiment stabilisés.
C'est donc tout en douceur, en étudiant chaque mouvement, que je gravis l'obstacle pour me retrouver un peu plus haut sur un palier, constitué cette fois d'une bonne roche en place, comme on les aime dans ce genre de situation...
De là, c'est avec impatience que je m'engageai dans une fissure spacieuse. Malheureusement, celle-ci se terminait quelques mètres plus loin, dans une petite chambre hermétique. Les chances s'amenuisaient, mais tout n'était pas encore perdu.
De retour au puits, je commençai par poser un spit, car j'avais pris soin d'emporter une échelle souple, afin que le cas échéant, je puisse redescendre sans appui sur les parois.
En face de moi, je distinguai une continuation évidente, mais celle-ci était une fois de plus constituée d'un agglomérat de blocs. Ces derniers étant bien espacés, je remarquai que tout le courant d'air s'y engouffrait, et qu'au delà un vide pénétrable se profilait. Il y avait aussi un petit filet d'eau qui filtrait au travers de la masse, donc tout concordait sur le chemin à suivre, vers une découverte tant espérée…
Cependant, pour attaquer ce nouveau bouchon, il n'était plus question d'utiliser le crochet depuis l'endroit habituel, car il était beaucoup trop éloigné. La seule solution à ce moment, c'était de manier le crochet depuis le palier où je me tenais, avec le risque que les rochers qui vont tomber, rebouchent le passage par lequel j'étais arrivé…! …
Alors que faire ?… … abandonner si près du but, et garder des remords en pensant que d'autres personnes reviendront et franchiront peut-être ce passage ? Pour l'heure, en dépit de toute réflexion, c'était peut-être la solution la plus sensée. Mais il est difficile de porter jugement, car dans ces moments là, après tant d'années de persévérance, on ne voit rien d'autre qu'une voie qui se profile vers la découverte de sa vie !!! Cette euphorie est inexplicable ; c'est comme une drogue, et c'est plus fort que tout …

D'un autre côté, la situation ne paraissait pas si dramatique. Depuis l'endroit où je me tenais, j'étais bien à l'abri car les blocs fileraient directement dans le puits. Au pire qu'est ce que je risquais : être coincé un moment en attendant de déblayer à nouveau le passage !!!
Après avoir bien relativisé la situation, j'ai pris soin de remonter l'échelle souple, et demander qu'on me passe le crochet ainsi qu'un peu de nourriture et boisson, au cas où…


C'est d'un coup sec que je tirais sur le crochet, que j'avais introduit aisément dans l'amas précaire. Il n'en fallait pas autant pour déstabiliser l'ensemble, et c'est dans un fracas impressionnant que tout commença à dévaler. Malheureusement, ce que je voyais était la pointe de l'iceberg… car l'amas rocheux retenait une quantité autrement plus grande, dissimulée derrière. J'étais un spectateur aux premières loges, face à une rivière de rochers filant dans le puits, et totalement impuissant afin d'en limiter le débit. A ce moment, un sentiment malsain m'envahit entièrement… C'est dans ces moments là qu'on aurait envie de se réveiller brusquement, afin de se sortir d'un horrible cauchemar…

De leur côté, les copains étaient très inquiets. Je leur avais dit que quelques blocs allaient tomber, c'était vraiment peu dire par rapport à la quantité de rochers arrivant jusqu'à leurs pieds, et tout ça dans un vacarme déconcertant. Ils me voyaient déjà ensevelis sous des tonnes de cailloux, c'est pourquoi ils s'empressèrent de m'appeler dès que le calme fut revenu.

C'est avec bonheur qu'ils apprirent que j'allais bien. Mais d'où j'étais, les choses se présentaient assez mal… En effet, le puits par lequel j'étais monté était rempli au quart, et face à moi, une petite galerie remontante se prolongeait sur quelques mètres (section de 1 x 1.5 m), pour buter sur un nouveau bouchon beaucoup plus important que le précédant. Cette fois, j'étais conscient d'un danger amplement plus sérieux, qui menaçait à tout instant de prendre le dessus. En conséquence, il fallait agir le plus rapidement possible.

Après avoir expliqué la situation aux copains, je leur demandais d'évacuer les blocs au plus vite, pour que la base du puits se vide à nouveau afin de pouvoir ressortir de mon impasse. De mon côté, il était beaucoup trop dangereux d'aider au fond du puits, car à tout moment des blocs se détachaient du haut, et finissaient leur course au même endroit.
J'étais donc sur mon perchoir, impuissant, à attendre qu'on me libère de mon propre piège...
Malgré le pique-nique que j'avais emporté, j'avais une boule à l'estomac qui m'empêchait d'avaler quoi que ce soit. Mon gros souci, c'était la nouvelle trémie devant moi… … tiendra, tiendra pas ???. J'avais les yeux rivés dessus, afin de détecter le moindre indice de mouvement. De temps à autre, l'eau qui filtrait au travers emportait quelques graviers, qui au passage décollaient des cailloux plus gros, et ainsi de suite… C'était très stressant, et régulièrement je sollicitais les copains pour savoir où ils en étaient, et leur demandais encore d'accélérer la cadence. J'imagine bien qu'ils faisaient le maximum, mais pour moi les minutes paraissaient des heures, et au vu des blocs qui se détachaient régulièrement du bouchon au-dessus de moi, j'avais l'impression que j'en avais pour peu de temps...

Après 20 minutes d'une attente interminable, je n'en pouvais plus. Rester ainsi les bras croisés à attendre que la montagne me tombe dessus ? Que nenni ! Il fallait absolument que je fasse autre chose…
En conséquence, c'est d'un seul bond, en ne prenant même pas la peine de dérouler l'échelle, que je sautais sans réfléchir au bas du puits, afin d'aider à dégager le passage. Je prenais de gros risques à cet endroit, mais en moi j'étais persuadé que chaque seconde comptait.

Soudain, un fracas de roche me fit redresser brusquement ; un bloc de plusieurs kilos venait de s'écraser à côté de moi… Je redoutais alors que d'autres cailloux suivent le même chemin, mais heureusement c'était un rocher isolé. Cet imprévu me fit redoubler d'ardeur, et c'est comme un forcené que je me remis à l'ouvrage. Bientôt une minuscule ouverture me fit retrouver l'espoir... Encore quelques blocs à dégager, et le passage serait suffisant pour m'y introduire, et ainsi échapper à ma geôle.
Finalement, c'est avec soulagement que je franchis le goulet pour rejoindre ainsi mes amis, qui d'ailleurs n'ont jamais été aussi impatients de me voir !!!

Le destin en avait décidé autrement

Les démons intérieurs

Pendant de nombreuses années, il m'arrivait parfois de me retrouver seul sous terre. En fait, je n'étais pas vraiment seul dans le gouffre ou la grotte, seulement distancé de mes équipiers. Pendant ces instants d'isolement, je me sentais souvent comme épié par quelque chose à mes côtés. On ne peut pas à proprement parler de peur, plutôt une anxiété voire un malaise, en tout cas cela me perturbait. Cette mauvaise compagnie, je la percevais notamment derrière moi, c'est pourquoi il m'arrivait fréquemment de me retourner brusquement, afin de tenter de voir cette " chose ". Evidemment, il n'y avait jamais rien, et c'est justement ce qui me dérangeait, car c'est bien connu : on appréhende toujours ce que l'on ne voit pas.

Un beau jour, j'en ai eu marre, je devais absolument percer le mystère. Dans mon esprit, la meilleure solution était d'y faire face, et pour cela il fallait me retrouver seul dans un endroit totalement isolé de tout. Pendant plusieurs semaines, je me suis préparé psychiquement, et un beau jour du mois de mai 2003 je me suis rendu en montagne du côté de Leysin (Vaud / Suisse). C'est là que s'ouvre le gouffre du Chevrier, faisant partie du réseau de la Combe du Bryon, où il est possible de descendre à 500 mètres de profondeur, ce gouffre ne demandant à peine plus d'une centaine de mètres de cordes à emporter, donc facilement transportable pour une seule personne.

En quelques heures, j'étais au fond du gouffre, dans une petite salle ronde et sablonneuse. Ici, la cavité est parfaitement sèche, pas même une goutte d'eau tombant du plafond, c'est le genre d'endroit où le silence des cavernes prend vraiment toute son ampleur. Pour moi c'était le lieu idéal, je me sentais pleinement retiré du reste du monde. Au bout d'un moment, je me suis assis en tailleur et j'ai éteint mon éclairage…

Dans cette nuit glaçante et profonde… j'ai finalement appelé ce démon qui me pourchassait depuis si longtemps, en lui demandant de se manifester une fois pour toutes ! Cela peut prêter à sourire, mais je ne vous cache pas qu'en ces moments je n'en menais vraiment pas large… Cependant, j'étais préparé, et à ce stade je me devais d'aller jusqu'au bout, à n'importe quel prix.

Sans bouger, je suis resté dans le noir pendant un bon moment, puis j'ai rallumé ma lampe. J'étais d'ailleurs surpris en regardant ma montre, que ma séance " zen attitude " avait duré vingt minutes ! Comme vous pouvez l'imaginer, pendant tout ce temps il ne s'est absolument rien passé, sauf peut-être le plus important, le but même de ma présence : j'avais réussi à dominer un démon intérieur, un truc caché au fond de moi-même, probablement une mauvaise histoire qui me poursuivait depuis l'enfance.

Quoi qu'il en soit, depuis ce fameux jour seul au fond de mon trou… je n'ai plus jamais ressenti cette mauvaise impression. Et cette expérience a été doublement enrichissante, car en solitaire j'ai découvert d'autres sensations que l'on ne peut pas ressentir en étant en groupe. Il m'arrive dès lors de me rendre sous terre en solo, afin de tirer parti de toute la force de l'environnement souterrain.

Cette expérience m'a ainsi appris une nouvelle leçon de la vie :

Même au plus profond des abîmes, on ne trouve rien d'autre que ce que l'on a apporté ; les réponses se trouvent en soi.

Une bonne tasse

Le printemps nous amène lentement sa chaleur bienfaitrice, la neige n'est bientôt plus qu'un souvenir. En ce mois d'avril 2004, 3 personnes ont répondu à l'appel de l'exploration : Florian, Michel et votre serviteur.
Dans le réseau des Fées de Vallorbe (Vaud / Suisse), nous regagnons l'aval d'une galerie baptisée Amphibie, à cause des nombreux affluents qu'elle collecte, formant ainsi une rivière de bon débit, actuellement une dizaine de litres à la seconde.

Au point bas du secteur, nous arrivons au carrefour terminal. Ce qui nous intéresse aujourd'hui, c'est une petite galerie qui s'échappe sur le côté, elle absorbe toute l'eau de la rivière. Cet endroit n'a jamais été forcé, il faut dire que les dimensions du conduit n'engagent pas vraiment à poursuivre. En effet, après 3 mètres un rétrécissement de 30 par 60 centimètres ne laisse que 5 centimètres d'air au plafond ! Après quelques hésitations, je m'élance dans l'étroit chenal…

Les pieds en avant, le visage collé sous la voûte, j'avance très lentement ; le courant crée passablement de remous, je ne veux pas encore en rajouter. Je tiens devant moi le casque que j'ai pris soin d'enlever, et j'éclaire contre moi afin de scruter les détails du plafond, car je n'ai pas envie de m'esquinter le visage sur cette râpe naturelle...
J'arrive au point critique où il ne subsiste que quelques centimètres pour respirer. Là, je me rends compte qu'au même endroit mon corps est également immobilisé dans un rétrécissement en largeur. Cela coince sérieusement, j'hésite à nouveau à poursuivre. En gesticulant, j'arrive à changer mon angle de vision, cette fois je distingue que le plafond se relève peu après. Je prends alors une bonne bouffée d'air, je me fais au plus mince, et m'aidant comme je peux aux parois je donne un coup de reins pour me laisser filer dans le courant.

Voilà c'est fait… je suis passé ! Je me retrouve dans un petit élargissement à peine plus grand qu'avant, mais au moins j'ai presque la moitié du corps hors de l'eau. Au-delà, la rivière dévale un petit conduit ovoïde de 50 x 40 centimètres. Il se poursuit à perte de lumière et conserve ses faibles dimensions. Ma curiosité est maintenant satisfaite, ce n'est pas encore aujourd'hui que je déambulerais dans de nouvelles et grandes galeries… Il faudra revenir dans de meilleures conditions, notamment à l'étiage.

Pour le retour, j'appréhende tout de même l'étranglement fatidique. Et c'est d'autant plus vrai, je me rends maintenant compte que les conditions ont changé, pour la simple et bonne raison que je vais évoluer à contre-courant ! C'est le genre de petit détail auquel on ne prend pas garde, mais qui ici apporte une nouvelle tournure à une situation déjà précaire... En effet, dans l'étroiture le corps fait barrage, et bien sûr au niveau du visage face au courant, l'espace déjà minimum s'est encore amoindri.
Alors que faire ? Je ne peux quand même pas passer dans la même position qu'à aller, c'est-à-dire à reculons sans savoir où je vais et comment mon visage va frôler la voûte ?!
Donc à défaut d'autre choix, je vais me lancer face au courant en adoptant la technique employée à l'aller, c'est-à-dire le petit " coup de forcing " pour m'extirper de l'étroiture.

Malheureusement, une fois en place dans le rétrécissement, le petit coup de reins n'a pas suffi à me débloquer et mon corps est toujours coincé. La tête sous l'eau, je reconnais que ce fut l'instant de panique… il est des moments où l'on a plus le temps de réfléchir.

D'un second coup de reins, ma tête est venue chercher l'air du plafond, et en m'agrippant de toutes mes forces j'ai brutalement réussi à m'extirper de ce satané goulet !
Le nez tout griffé, toussant comme un perdu après la bonne tasse que je venais d'ingurgiter… j'étais quitte pour une belle frayeur. Pour Florian à mes côtés, qui a assisté à mes déboires sans pouvoir m'aider, on peut s'imaginer qu'il a eu également sa part d'inquiétude…
Quelqu'un disait un jour que celui qui ne risque rien devient esclave, on peut bien sûr polémiquer longuement sur le sujet. Je pense finalement que tant que chacun a le libre choix d'entreprendre une action, personne ne peut porter un jugement du moment que le geste n'engage que la personne concernée. Nous avons tous des raisons qui nous poussent à entreprendre certaines choses, libre à chacun.

Une jonction mouvementée

Nous sommes en 2008. Cela fait plus de 2 ans que nous désobstruons la Baume des Follatons, un gouffre du canton de Vaud dans le Jura suisse, dont l'intérêt est vif puisqu'il s'ouvre presque à l'aplomb du réseau des Fées, qui développe actuellement plus de 12 kilomètres de galeries. Cet écheveau ne possède qu'un seul accès, donc une nouvelle entrée apporterait un gain de temps appréciable, mais également une économie d'effort pour nous rendre dans la zone d'exploration, située actuellement à 5 kilomètres de l'extérieur.
Il y a 4 mois, notre ardeur à la désobstruction a enfin été récompensée, un bouchon vertical de 10 mètres de terre et d'éboulis a été vaincu. Dès lors, quelques sorties ont permis d'explorer une cavité intéressante, mais à plusieurs reprises nous avons dû faire parler la poudre, remettant chaque fois en question nos sempiternels espoirs de jonction.

Après la pause estivale propice aux escapades vacancières, en ce début de septembre il est temps de revenir nous occuper de notre trou ! Depuis près d'un mois, date de la dernière sortie, je n'ai cessé de garder à l'esprit la vision terminale du gouffre, le départ d'un goulet entre des rochers colmatés, avec un bloc assez important obstruant le passage.
Derrière, un nouvel obstacle vertical semble pénétrable. Le haut d'un méandre ou d'un puits ? Ou simplement une sorte d'oubliette où seuls l'eau et le courant d'air peuvent s'échapper ? Etrangement, pour cette fois je ne me suis pas pris au jeu d'imaginer toutes les possibilités qui peuvent se présenter. A force de s'égarer dans de faux pronostics, j'ai préféré me laisser porter au gré du temps qui s'écoule, sans me poser de question, pour simplement constater ce que la nature nous réservera le moment venu. Car à ce petit jeu il n'y a aucun doute, Dame Nature est la championne du monde pour fausser toutes les hypothèses possibles et imaginables…

Aujourd'hui, 5 personnes ont répondu à l'appel de l'aventure, soit Bertrand, Etienne, Michel, Marc et Pierre. C'est autour d'un petit café que nous faisons la connaissance de Michel, dernier venu dans le team d'exploration. Hormis Bertrand qui l'a croisé une fois au local du club, c'est la première fois que nous le voyons ! Sans avoir été prévenu de sa présence aujourd'hui… j'ai quelques soucis de partir en exploration avec une personne que je ne connais pas. Le gouffre possède son lot de passages techniques propres à décourager les moins téméraires, je suis quand même embarrassé par cette situation ; il serait dommage de compromettre nos objectifs. Cependant, à l'écoute de ses années de pratique souterraine dans sa région natale des Cévennes (France), ainsi que quelques visites de classiques en Suisse romande, il semblerait que les techniques de corde ne lui posent pas de problème.

Sur le parc à quelques minutes de l'entrée du gouffre, c'est sous la pluie que nous nous équipons. La météo ne va pas s'arranger pour la journée, alors autant s'en faire tout de suite une raison ! Certains se consolent en disant qu'il faut se dépêcher d'aller dans le gouffre pour se mettre à l'abri, pourquoi pas ?!…

Nous dévalons les puits du gouffre qui sont étonnamment secs en rapport au temps qu'il fait dehors. Bientôt, toute l'équipe se retrouve au bas du puits de la Peur, le terme de la dernière journée d'exploration, à une profondeur d'environ 140 mètres. Ici, c'est avec plaisir que j'apprends que Michel n'a eu aucune difficulté pour descendre, alors tant mieux !

Sans perdre un instant, nous attaquons le dégagement du bloc qui mit fin à la dernière exploration. A l'aide d'une corde placée péniblement autour du caillou, il nous faudra une bonne dizaine de minutes pour le bouger petit à petit et l'extraire du goulet. Cette fois la voie est libre, il ne tient qu'à nous de poursuivre notre périple. Au départ du passage, Bertrand donne encore quelques coups de massettes pour arrondir certains angles récalcitrants, mais n'étant pas autrement décidé à plonger dans cette sorte de boîte aux lettres, il préfère céder sa place à quelqu'un de plus grêle. Je m'enfile alors dans le pierrier et parvins sans peine au seuil de l'obstacle vertical, celui qui nargue mes pensées depuis un mois. Là, c'est avec bonheur et soulagement que je vois que la suite se présente sous la forme d'un petit ressaut d'environ 3 mètres, dont les proportions prennent de l'ampleur à mesure de la descente. J'avais l'appréhension d'une zone exiguë qui aurait sans doute signé l'arrêt des festivités, nous allons pouvoir encore apprécier le vin enivrant de l'exploration. Cependant, la direction que prend notre couloir n'est pas ce que l'on désire de mieux, cela va même à l'opposé de nos profonds désirs, à savoir une des galeries du réseau des Fées, située à moins d'une cinquantaine de mètres. En revanche, depuis le début de l'exploration du gouffre le courant d'air n'a jamais été aussi fort qu'en ce moment, donc dans tout le cas il va bien nous conduire quelque part dans le réseau convoité. Nous sommes tous persuadés que la jonction est proche, même si depuis quelques sorties nous avons un peu l'impression que les Follatons et les Fées se sont unis pour contrer nos avances…

Sans hésiter, je sombre tête en bas dans ce fourreau de pierre, pour aussitôt me rétablir dans la bonne position. Revenu au sommet du ressaut, j'ai cette fois beaucoup plus de liberté pour enlever encore quelques blocs afin d'élargir le passage pour les suivants. Bientôt, Bertrand s'engage les pieds en avant, et au vu de la rapidité à laquelle il franchit l'obstacle, ce n'est maintenant qu'un simple ralentissement. Au bas du R3, une jolie marmite s'est creusée dans la roche en place, attestant le lent travail de l'eau au fil des millénaires. Les gens arrivent à tour de rôle, et après le quatrième équipier je n'ai pas d'autre alternative que de poursuivre notre route pour libérer de la place. Un nouveau ressaut est ainsi franchi, plus vertical que le précédent, mais ne posant pas de difficulté à désescalader. Nous arrivons alors dans une petite chambre au sol revêtu d'une couche d'argile. Là, nous recoupons une petite rivière d'un demi-litre à la seconde sortant d'un méandre à moitié inondé, et qui poursuit sa route dans un laminoir où l'eau a la fâcheuse idée d'en occuper toute la largeur… Le puissant courant d'air suit le même chemin et ne fait que confirmer la marche à suivre ! Au-delà, avec le peu que l'on distingue sans devoir se mouiller, nous savons que le passage se prolonge dans les mêmes conditions sur au moins quelques mètres.

Avec ce nouvel obstacle, on peut vraiment dire que ce gouffre nous a gratifiés de toutes les difficultés ! Un bouchon de 10 mètres de terre et d'éboulis pour commencer, des étroitures verticales, des passages en puits ou en méandre qui sont boueux à souhait, une grosse trémie instable, et voici maintenant qu'il nous invite au bain rafraîchissant ! Actuellement, nous ne sommes bien sûr pas équipés pour la circonstance, et c'est justement ce qui nous tracasse.

Cela fait maintenant 5 minutes que notre groupe est en discussion pour trouver la solution, le bon compromis entre l'exploration et la topographie. Nous savons qu'en franchissant le passage aquatique les topographes ne pourront pas lutter bien longtemps contre le froid et mener à bien leur besogne. Il reste alors la possibilité de s'arrêter ici et lever la topo sur une vingtaine de mètres, jusqu'à la fin actuelle du dessin. Mais tout de même, devoir se contenter de 10 mètres d'exploration pour la journée en étant peut-être à deux doigts de réaliser une jonction avec les Fées ? Et tout cela parce que l'on n'a pas envie de se mouiller au risque de grelotter durant quelques heures ? Pour ma part, le choix devenait aussi limpide que l'eau du ruisseau, d'autant que celui-ci s'échappe maintenant perpendiculairement à la direction initiale, augmentant ainsi les probabilités de se diriger dans la direction idéale.

Finalement, je m'engage sans discuter dans le laminoir. C'est sur un tapis de glaise molle que j'avance à plat ventre. L'eau s'insinue gentiment dans la combi, les gants et les bottes. La sensation est peu agréable, mais à la longue on s'y fait…
Heureusement, le plafond se relève après 3 mètres de reptation. La hauteur passe à 1,5 mètre pour une largeur d'un mètre. Un nouveau virage à angle droit me ramène cette fois dans la direction recherchée, maintenant tout concorde à merveille, la conquête du Graal arrive dans la dernière ligne droite ! L'excitation me gagne intensément, j'explique aux autres que le passage aquatique est très bref et que les dimensions reprennent de l'ampleur. Bertrand me rejoint en poussant le kit avec le matériel topo, que je récupère sitôt à ma portée. Tous deux, nous poursuivons la galerie sur une quinzaine de mètres. Là, à l'orée d'un bel élargissement, le ruisseau s'engouffre intégralement d'ans une perte. Nous arrivons à la base d'une cheminée. Devant nous, la galerie continue dans les mêmes proportions que celles après la baignade, à la différence que, et cela pour notre plus grand plaisir, avec l'eau en moins ! Je propose à Bertrand d'attendre ici pendant que je vais essayer de rapatrier le solde des copains. Je sens que la jonction est en passe de se concrétiser, j'aimerais bien que l'on puisse en profiter tous ensemble.

Revenu au passage aquatique, je donne les dernières nouvelles quant à la galerie sèche qui file droit vers les Fées. Michel est convaincu et s'engage dans l'eau. Derrière lui, Etienne et Marc ne suivent pas. J'insiste en prétextant que je ressens dur comme roche que la jonction est proche, mais rien à faire, ils sont tout autant bornés que moi ! En descendant, Marc a eu quelques soucis pour franchir le pincement final du méandre Blanche Glaise et les 7 Gouilles, au débouché du puits de la Peur. Dès lors, il n'arrive pas à penser à autre chose que ce passage au retour, avec peut-être d'autres complications plus sévères à la clé. J'imagine que Etienne ne désire pas le laisser seul, c'est pourquoi ils décident de remonter conjointement.

De retour vers la cheminée où j'étais sensé retrouver Bertrand et Michel, il n'y a plus personne !

J'y crois pas !... ...

Moi qui essaye comme un diable de regrouper toute la meute, c'est tout le contraire, c'est la débandade ! Je m'engage alors dans la galerie qui file devant moi, à la poursuite des éclaireurs se la jouant égocentriques le temps d'un moment ! Il faut dire que l'appât de l'exploration est déjà éloquent, si en plus on y ajoute l'attrait d'une jonction évidente, la tentation semble avoir été si forte qu'elle a balayé toute morale…

Cela fait maintenant une centaine de mètres que je progresse à quatre pattes sur un lit d'argile relativement dur. La galerie serpente dans tous les sens et je serai actuellement incapable de dire dans quelle direction je vais. Les dimensions n'ont pas changé depuis le début, grossièrement moins de 1,5 mètre au carré. Les traces que je suis dans la glaise me relèguent inévitablement au rang de pisteur, et vu la distance parcourue je commence sérieusement à douter de la jonction. J'arrive alors à un carrefour avec 2 conduits similaires, où il y a des traces de part et d'autre. Bientôt, une lumière se reflétant dans un bassin m'indique que Bertrand et Michel approchent. Après les réprimandes de circonstance... Bertrand, un peu confus, m'explique qu'il a débouché dans un méandre transversal sans aucune trace de passage, vu l'absence totale de sédiments.
Dans mes pensées, cette information ne fait pas de doute, il a débouché dans le réseau des Fées quelque part dans le méandre qui zigzague au dessous de la galerie Merlin. J'en connais seulement une partie, celle que nous empruntons pour shunter la fin de la galerie Merlin, assez argileuse. Cependant, Bertrand a peut-être aussi débouché dans l'amont de ce méandre, reconnu sur quelques dizaines de mètres seulement. Bien que nous avons déjà plusieurs heures à passer à la topographie de ce qui a déjà été découvert aujourd'hui, je ne vais bien sûr pas quitter les lieux sans savoir si la jonction est consumée, et à quel endroit ?

Le trio repart donc en direction du méandre et débouche rapidement dans celui-ci. Les dimensions sont vraiment importantes, environ 1,5 mètre de large pour 5 à 6 mètres de haut. Je n'arrive pas encore à être catégorique quant à la jonction, pourtant j'en suis intimement persuadé. Au vu des dimensions, nous ne pouvons être que dans le fameux méandre sous la galerie Merlin. Pour en être fixé, il suffit de prendre à l'aval où nous allons forcément la recouper. Après 10 mètres de parcours, un grand coude à gauche m'interpelle. Je reconnais parfaitement l'endroit où l'eau a creusé un petit chenal étroit à l'intérieur du virage, tandis que nous progressons sur une banquette supérieure.

Ma joie est profonde... Après plus de 2 ans d'acharnement à tenter de percer le mystère de la Baume des Follatons, nous avons enfin réussi à fusionner avec le réseau des Fées. Une nouvelle entrée au cœur du dédale, un accès direct au jardin des délices, le paradis suprême et très convoité des explorateurs de la région. Pour l'heure, j'imagine que Marc et Etienne seraient comblés en ces lieux, surtout que pour arriver jusqu'à nous il n'y a pas d'autre difficulté que de ramper quelques mètres dans l'eau. Bertrand, ayant quelques remords après sa petite échappée solitaire, se propose d'emblée d'aller chercher la paire manquante, en espérant seulement qu'ils n'ont pas encore attaqué la remontée des puits. En attendant que tout ce petit monde revienne, j'emmène Michel du côté de la galerie des Epées qui débute à quelques mètres de là, afin de lui montrer l'allure de ce vaste collecteur temporaire.

Après une dizaine de minutes, revenus au débouché de la galerie du Graal, fraîchement nommée pour des raisons évidentes, Bertrand arrive au même moment, tout essoufflé après un aller-retour de plus de 200 mètres à quatre pattes, de surcroît sur les chapeaux de roue ! Il nous informe que Marc et Etienne ont entamé la remontée des puits, mais ils ont quand même pris connaissance de la bonne nouvelle.
Maintenant, Bertrand est très inquiet, car le débit de la petite rivière que l'on croise le temps d'un bain forcé a selon lui augmenté sensiblement de débit. En sachant qu'il pratique la spéléologie depuis moins d'une année, je ne m'inquiète d'aucune façon, je sais bien que quand le doute plane en côtoyant une rivière, on a toujours l'impression que le débit grossit. Mais finalement, trempés comme nous sommes, je me dis aussi que de toute façon nous n'allons pas faire du bon travail si l'on s'obstine à perdurer en ces lieux. Je propose alors d'entamer le retour, non sans faire au préalable un petit détour par la cheminée Merlin. Arrivés dans cette cheminée d'une quinzaine de mètres où un petit ruisseau arrive du plafond et coule le long d'une grande coulée stalagmitique brunâtre, nous nous plaisons à nous rappeler que depuis 4 mois, date à la laquelle nous avons franchit le bouchon de blocs à l'entrée des Follatons, nous avons souvent pensé à déboucher dans le réseau à cet endroit. C'était le plus proche en distance, mais surtout le plus propice puisqu'il n'y a pas d'autres cheminées dans le secteur.

Soudain, Bertrand s'exclame qu'il vient d'entendre une arrivée d'eau surgissant à proximité. Mes problèmes d'audition ne me permettent pas de le contredire, néanmoins, avec les propos qu'il tenait il y a peu au sujet du débit de la rivière qui avait augmenté, je commence à croire qu'il n'avait pas été victime de son imagination… Je sais également que nous sommes dans un des points bas du réseau, collectant les eaux de crues. Par ailleurs, au printemps 2007, une partie du matériel que nous laissons sur place d'une sortie à l'autre avait été emporté par une crue, et c'est justement à 50 mètres d'ici que nous avons retrouvé une partie des affaires… Bref, la zone où nous sommes est franchement malsaine, alors dans le doute il faut vraiment décamper au plus vite !

D'un pas alerte, nous sommes sur le chemin du retour. Dans la galerie du Graal, je franchis un bassin avec de l'eau jusqu'aux genoux, alors qu'à l'aller au même endroit, cela ne dépassait pas la hauteur des bottes… Arrivé à la petite bifurcation où j'avais retrouvé il y a peu mes coéquipiers, une nouvelle rivière débouche de l'autre galerie alors qu'elle était parfaitement sèche à l'origine. Eh bien mes amis, nous sommes dans de beaux draps !... En y réfléchissant, l'instant confirmé de la jonction a également déclenché le déluge, car c'est à partir de ce moment que les ruisseaux ont subitement grossi. Peut-être que les Fées et les Follatons n'ont pas digéré leur union et le manifestent à leur façon ?!...

Toujours est-il que la tension de chacun monte en flèche, la progression à quatre pattes dans la galerie du Graal prend des allures de compétition ! Arrivés au passage aquatique surnommé "le Mouille-cravate", c'est de la folie furieuse ! A l'origine, nous nous plaignions d'un petit ruisselet qui nous obligeait à ramper dans 3 centimètres d'eau, maintenant c'est une rivière déchaînée de 10 centimètres de profondeur qui nous balaye la figure ! Le franchissement étant assez limite, l'euphémisme de dire que l'on a eu chaud est peut-être quelque peu déplacé ! Arrivés à la base du puits de la Peur nous sommes enfin soulagés. Il reste certes quelques puits peut-être ruisselants à remonter, mais trempés comme nous sommes, je ne vois pas trop ce qui pourrait nous arriver de pire ? Et pourtant...

Après avoir mangé seulement quelques bricoles pour ne pas devoir le regretter avec l'effort de la remontée, Michel commence l'ascension de la corde pendant qu'avec Bertrand nous essorons nos chaussettes... Michel n'a pas l'air très à l'aise dans ses mouvements, mais peut-être que c'est par manque d'habitude. En second, Bertrand s'élève d'un mouvement plus alerte, il faut dire qu'avec l'entraînement de ces derniers mois il évolue presque dans son propre jardin !
Pour ma part, je sais qu'en étant le dernier la remontée ne sera pas rapide, alors dès que la corde devient libre je ne suis pas du tout pressé d'emboîter le pas de mes coéquipiers, d'autant que nous avons convenu de ne pas nous attendre entre les puits.

Dans le méandre Blanche Glaise, les passages répétés de personnes et kits franchement mouillés ont laissé des séquelles, on se croirait en train de ramper dans un marécage visqueux ! Arrivé dans la grande trémie sous la salle de la Cathédrale, la randonnée tourne au cauchemar ! L'eau coule de partout et l'escalade entre les blocs se fait presque à l'aveuglette sous une cascade d'embruns. Il y a deux minutes je pestais dans le méandre sur la quantité de boue nous recouvrant entièrement en l'espace d'une dizaine de mètres, en regardant maintenant ma combinaison j'ai l'impression de sortir tout droit d'une machine à laver !

Ici, c'est la même eau qui alimente la rivière au départ de la galerie du Graal, donc en ayant rampé juste avant dans ce cours d'eau très en colère on peut aisément s'imaginer ce qui s'abat actuellement sur nos épaules ! Au sortir de la trémie, Bertrand vient m'accueillir, car il commençait à s'inquiéter de mon retard. Michel est déjà engagé dans le puits suivant, d'une hauteur de 22 mètres. L'attente est donc de mise, il faudra s'y faire car nous sommes encore à près de 120 mètres de profondeur. Avec Bertrand, nous constatons que cette nouvelle remontée de corde va être aussi arrosée que dans la trémie, nous avons quand même quelques soucis pour la sortie du puits où il faut franchir une étroiture verticale d'environ 3 mètres.
Heureusement il n'en sera rien, l'eau commence à se répandre juste sous le passage. Arrivé au sommet de ce puits, je retrouve Bertrand et Michel qui patientent gentiment ; Marc et Etienne sont juste au-dessus. En fait, ces derniers se trouvaient dans les puits au moment où la crue s'est déclenchée, ils n'ont pas voulu poursuivre en pensant venir nous prévenir de sortir au plus vite. Finalement, ils se sont rendu compte que redescendre dans la tourmente s'était s'exposer à de nouveaux risques, alors ils ont préféré nous attendre. Lorsqu'ils nous ont entendus approcher, c'est avec soulagement qu'ils ont repris le chemin de la sortie.

A mes côtés, Michel a vraiment mauvaise mine. Son visage est blanc comme un drap et il tremble de manière exagérée ; mais j'imagine bien que c'est indépendant de sa volonté. Il me reste un litre de thé chaud que j'ai à peine entamé, il est vrai que jusqu'ici nous n'avons pas vraiment pris le temps de nous arrêter ! Après quelques gorgées, la corde devient libre et Michel préfère démarrer sans attendre l'ascension du P37. Ce puits est un peu moins arrosé que le précédent, mais en tout cas pas suffisamment pour s'en réjouir ! L'eau provient du haut de la cheminée qui a l'air de se perdre dans les hauteurs astrales. Après 20 mètres de remontée, un fractionnement permet de se décaler gentiment des embruns, et l'on s'élève ensuite dans une cheminée parallèle aboutissant au goulet des Aveugles, une nouvelle étroiture verticale permettant de sortir du puits. C'est le genre de passage où généralement les gens ronchonnent, il faut avancer par des petits à coups sur les bloqueurs, l'espace n'étant pas suffisant pour lever les genoux. Mais en ce moment, c'est paradoxalement une grande joie de fournir quelques efforts supplémentaires afin récupérer un peu de cette chaleur qui nous fait défaut, mais surtout, le plus appréciable, se retrouver dans un endroit totalement sec.

J'arrive au bas du P20, le puits de la Douche. Comme son nom l'indique, nous savons depuis quelques semaines que ce puits est passablement actif par temps de pluie, ce qui veut dire qu'actuellement je n'aurai pas besoin de remettre une nouvelle pièce dans le lavage automatique… Et c'est vraiment peu dire, car justement la rivière suit exactement le chemin de la corde… Cependant, à seulement une cinquantaine de mètres sous la surface, le moral s'en porte déjà beaucoup mieux, alors finalement, un peu plus ou un peu moins d'eau quelle différence ?

Arrivé au sommet de ce puits, je vois Bertrand qui s'engage dans la dernière longueur, et j'ai le plaisir de retrouver Marc qui est en attente. De bon coeur, malgré qu'il grelotte, il a préféré céder sa place aux suivants pour qu'ils ressortent au plus vite. Il m'explique les détails de leur équipée, et notamment la grande inquiétude à notre sujet lorsqu'ils ont vu ces déluges d'eau s'abattre dans les puits. Il me parle également de Michel, qui au bas du puits de la Douche n'était toujours pas réchauffé malgré la remontée du puits de 37 mètres. Il tremblait toujours comme une feuille, et Marc lui a également fait boire un peu de thé chaud avant le nouveau tronçon de corde, la nouvelle rincée !

Un peu plus tard, tout le monde est enfin sorti du trou. Il pleut toujours à verse, mais maintenant c'est presque un plaisir de sentir de l'eau chaude nous couler dessus...
Chacun de nous a le sourire aux lèvres, c'est peut-être en repensant à notre aventure aux multiples rebondissements. Comme dans toutes les nouvelles cavités, il faut toujours un certain temps pour comprendre et évaluer les dangers, nous venons aujourd'hui d'en faire les frais sans que personne ne puisse imaginer ne serait-ce qu'un instant, que ce gouffre draine autant d'eau sur une si petite distance. Espérons que notre expérience servira pour d'autres et évitera peut-être une prise de risque aux plus audacieux.

Le livre de l'exploration de ce gouffre se referme, mais avec un nouvel accès en plein coeur du réseau des Fées, il a engendré de nouvelles pages blanches, l'aventure continue...